Li Wangyang et sa soeur à l'hôpital en mai 2011.

Le 6 juin 2012, le défenseur du droit du travail M. Li Wangyang a été retrouvé mort à l'hôpital de Shaoyang, dans la province de Hunan. Li Wangyang a passé plus de 22 ans en prison, depuis son arrestation pour avoir participé aux manifestations de la place Tiananmen en 1989.

Les circonstances de sa mort sont suspectes. Selon la police locale, Li Wangyang se serait pendu, mais sa famille et ses partisans ont exprimé leurs doutes concernant les causes de son décès.

Le 6 juin vers 06h00, l'hôpital Daxiang à Shaoyang a téléphoné au beau frère de Li Wangyang, M. Zhao Baozhu, pour l'informer du décès de Li Wangyang. Zhao Baozhu est arrivé à l'hôpital vers 06h50 et a trouvé Li Wangyang pendu à la fenêtre de sa chambre, mais ses pieds touchaient le sol. Vers 10h, la police a emporté le corps, sans l'accord de la famille. Zhao Baozhu a déclaré à des journalistes qu'il se trouvait avec Li Wangyang la nuit précédente et que ce dernier "ne présentait aucun signe suicidaire". La même nuit, Li Wangyang aurait aussi demandé à sa soeur qu'elle lui apporte une radio afin qu'il puisse améliorer son audition défaillante. Zhao Baozhu se demande comment Li Wangyang, qui était en très mauvaise santé et qui avait des difficultés pour se déplacer, aurait pu se prendre. Dans les jours précédant sa mort, Li Wangyang a rencontré des partisans qui ont affirmé que son moral était bon.

Li Wangyang avait commencé à défendre le droit du travail en 1983, en fondant l'Association d'aide mutuelle pour les travailleurs. Il était l'un des premiers à plaider pour l'indépendance des syndicats et lors des manifestations de 1989, il avait créé le Syndicat autonome des travailleurs de Shaoyang. Li Wangyang avait été arrêté le 9 juin 1989 et reconnu coupable le 25 octobre 1989 de "propagande contre-révolutionnaire" et "incitation". Il avait été condamné à 13 ans de prison et à quatre années supplémentaires de privation de ses droits politiques. Lorsqu'il était incarcéré, Li Wangyang était violemment frappé par les gardiens de la prison. Au moment de sa libération en juin 2000, après avoir purgé 11 des 13 années de sa peine, sa santé avait commencé à se dégrader sérieusement et il ne pouvait pas marcher seul. Il avait aussi développé des problèmes cardiaques et de graves problèmes d'audition et de vue.

À sa libération, Li Wangyang avait demandé au gouvernement de la ville de Shaoyand de payer pour le traitement médical dont il avait besoin à cause des passages à tabac et des tortures dont il avait été victime en prison. Le gouvernement avait accepté de lui payer seulement 2000 yuans pour les frais médicaux. Li Wangyang avait alors entamé une grève de la faim afin d'attirer l'attention et de faire pression sur le gouvernement. Bien qu'il ait cessé sa grève de la faim après 22 jours, il avait continué à demander au gouvernement de payer pour ses frais médicaux et, le 6 mai 2001, il avait de nouveau été arrêté pour incitation à la subversion du pouvoir de l'État. En septembre 2001, il avait été reconnu coupable et condamné à 10 ans de prison. Il avait été libéré le 5 mai 2011. Après sa libération, Li Wangyang était surveillé en permanence, même lorsqu'il était hospitalisé.

Au vu des doutes soulevés par la famille de Li Wangyang sur les circonstances de son décès, et au vu des mauvais traitements que les autorités lui avaient infligés, Front Line Defenders appelle à l'ouverture d'une enquête indépendante sur les circonstances de sa mort.